Chuyến làm khách gần đây của Liverpool tại Etihad tất yếu chứng kiến hai đội bóng lớn phần nào triệt tiêu lẫn nhau, khi điểm mạnh của mỗi bên đều bị hóa giải, xen giữa là những khoảnh khắc kịch tính cao độ và không ít pha bóng chất lượng.

Trận đấu diễn ra quyết liệt, cuồng nhiệt và căng thẳng — đó mới chỉ là những gì xảy ra bên đường biên, nơi Pep Guardiola và Jurgen Klopp phải trải qua 96 phút đầy giày vò. Họ hiểu trận đấu này có ý nghĩa thế nào trong bức tranh toàn cảnh. Họ hiểu điều gì đang được đặt lên bàn cân.

Và khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, đội khách là những người hài lòng hơn với kết quả này. Trận hòa giúp cả hai tiếp tục đứng đầu bảng — ít nhất là trong vài giờ, trước khi Arsenal thi đấu — với khoảng cách giữa họ chỉ là một điểm.

Tất cả những điều trên đều là một câu chuyện quen thuộc, một câu chuyện đã cuốn hút người hâm mộ và nâng tầm bóng đá Anh trong những mùa giải gần đây, khi hai đội bóng thực sự thuộc hàng tinh hoa cạnh tranh các danh hiệu. Phong cách đối lập khiến những cuộc đua kéo dài mười tháng giữa họ càng thêm hấp dẫn. Sự xuất sắc và toàn diện của cả hai cũng khiến giới cá cược bóng đá rất khó phân định.

Chỉ có điều, lần này dường như thiếu vắng một thứ — một sự vắng mặt khá kỳ lạ nếu xét đến những gì chúng ta biết từ thực tế và những gì một phần ba mùa giải hiện tại đang cho thấy.

Không một lúc nào từ bắt đầu bằng chữ D được nhắc đến. Dù chỉ một lần.

Thế song mã Manchester City/Liverpool thực sự hình thành vào năm 2018, khi nửa đỏ của bộ đôi tiến thêm một bước sau mùa giải đầy hứa hẹn trước đó, mùa giải họ lọt vào chung kết Champions League và chứng minh tỷ lệ cược dành cho khả năng vào top 4 Premier League là có cơ sở bằng vị trí thứ tư chung cuộc.

Mùa hè năm ấy, Klopp chiêu mộ hai mảnh ghép cuối cùng cho bức tranh của mình, chi gần £100m cho hai cầu thủ Brazil là Alisson và Fabinho. Với một thủ môn đẳng cấp thế giới cùng một tiền vệ trụ xuất sắc bổ sung cho đội hình vốn đã tuyệt vời, Liverpool khởi đầu mùa giải kế tiếp như vũ bão và không hề có dấu hiệu chậm lại.

Khi năm mới đến, đội bóng vùng Merseyside vẫn bất bại, giành được 54 trên tổng số 60 điểm tối đa.

Đó là sự ổn định đến lạnh lùng mà City vốn đã nổi tiếng, sau khi họ nghiền nát phần còn lại của giải đấu ở mùa trước và kết thúc với cột mốc 100 điểm chưa từng có.

Họ là những “Centurions”, và khi thứ bóng đá của Pep đã vận hành trơn tru, City cũng đánh bại mọi đối thủ trên đường đi trong mùa giải 2018/19, cho đến khi bất ngờ sa sút vào khoảng Giáng sinh.

Điều đó đồng nghĩa khi hai đội bóng xuất sắc đến mức phi lý này gặp nhau tại Etihad vào ngày 3 tháng 1, đội chủ nhà buộc phải giành chiến thắng. Nếu không, người ta tin rằng họ sẽ phải nhường chức vô địch cho đối thủ ở cuối tuyến đường M62. Và hãy dừng lại một chút ở đây để suy ngẫm về điều này.

Hai cỗ máy ấy tàn nhẫn và không ngừng nghỉ đến mức ngay khi mùa giải mới đi qua nửa chặng đường, cuộc đối đầu giữa họ đã được xem là trận quyết định chức vô địch. City giành chiến thắng sau 90 phút không thể rời mắt, một trận đấu sẽ được ghi vào sử sách như một trong những màn so tài hay nhất lịch sử Premier League.

Từ đó, đoàn quân của Pep Guardiola bắt đầu chuỗi 14 trận thắng liên tiếp đầy ấn tượng và đăng quang vào ngày cuối cùng của mùa giải.

Liverpool về nhì dù chỉ thua đúng một trận trong cả mùa.

Ở mùa 2019/20, City tạm đứng ngoài cuộc, bởi ngay cả những siêu xe tốt nhất đôi lúc cũng cần được đưa vào garage, và Liverpool đã dễ dàng tiến tới chức vô địch Premier League đầu tiên của mình. Mùa giải sau đó, vai trò đảo ngược khi đến lượt The Reds có quãng nghỉ rất cần thiết và hoàn toàn xứng đáng.

Nhưng rồi cả hai lại cùng trở lại, vẫn đáng gờm, mãnh liệt và xuất sắc qua từng tuần như trước.

Đến tháng 5, City một lần nữa vượt qua đối thủ quyết liệt của mình vào ngày cuối cùng. Lần này, Liverpool hụt chức vô địch dù chỉ thua hai trận.

Trong bốn mùa giải, City giành tổng cộng 358 điểm còn Liverpool có 357 điểm. Ở ít nhất hai trong số những mùa giải ấy, người ta tin rằng đội nào giành phần thắng trong các cuộc đối đầu trực tiếp sẽ tiến tới nâng cao chiếc cúp vô địch quốc gia.

Đó là một thế song mã không giống bất kỳ điều gì chúng ta từng chứng kiến.

Hay chính xác hơn, đó vẫn là một thế song mã không giống bất kỳ điều gì chúng ta từng chứng kiến, bởi nó vẫn đang tiếp diễn. Chỉ là vì lý do nào đó, dường như chẳng ai nhận ra nó đã trở lại.

Ở mùa 2023/24, Liverpool một lần nữa vận hành hết công suất, với Mo Salah ghi số bàn thắng nhiều đến khó tin và hàng phòng ngự thường xuyên tỏ ra cực kỳ chắc chắn. Tính đến nay, đoàn quân của Klopp mới chỉ thua một trận, và thất bại đó được định đoạt bởi màn hỗn loạn chịu ảnh hưởng của VAR tại Bắc London.

Trong khi đó, City vẫn đang là chính mình. Bám sát cuộc đua trước Giáng sinh. Chuẩn bị tăng tốc sau đó. Đó là điều họ vẫn làm.

Có phải Arsenal đã khiến cục diện trở nên phức tạp hơn? Đó có phải lý do khiến một trong những cuộc cạnh tranh hấp dẫn nhất thời hiện đại bị gạt bỏ quá sớm, ít nhất là về mặt câu chuyện?

Hay bởi Liverpool lại tạm nghỉ ở mùa trước, khi cú sa sút khiến họ phải đại tu hàng tiền vệ trong mùa hè? Vì thế, một số người gọi đội hình hiện tại là “Klopp phiên bản II”. Có lẽ đó là lời giải thích.

Dù lý do là gì, chúng ta vẫn đang phớt lờ điều hiển nhiên, điều không thể tranh cãi. Nó hiện hữu ngay trước mắt chúng ta trên đỉnh bảng xếp hạng Premier League.

Thế song mã đã trở lại, hay chính xác hơn là nó vẫn luôn hiện hữu, bởi sự thật là nó chưa bao giờ thực sự biến mất.

---

*Bản quyền của tất cả hình ảnh trong bài viết này thuộc về Alamy*

Cập nhật: 2026-07-21 16:30